L'antenato del coccodrillo? Lo «shieldcroc» (estinto)

Il coccodrillo preistorico da cui discende il nostro coccodrillo è vissuto nel tardo Cretaceo, circa 95 milioni di anni fa, insieme ai dinosauri. I ricercatori dell'Università del Missouri hanno trovato i suoi fossili in Marocco e lo hanno battezzato con il nome di «shieldcroc» (Aegisuchus witmeri), per via della scudo di pelle spessa che ricopriva il suo cranio. Come una sorta di elmo. Probabilmente questo scudo ricopriva anche il corpo. Ma la cosa non è certa, visto che è stato ritrovato soltanto il fossile parziale della testa. In ogni caso si tratta del più antico antenato del coccodrillo moderno, scoperto finora. Le ossa della creatura ci forniscono molte informazioni sulle sue caratteristiche. Da queste si è potuto stabilire che il coccodrillo «con lo scudo» aveva la testa piatta e le maschelle sottili (immagine di fianco di Henry Tsai/University of Missouri), come riporta la notizia della scoperta pubblicata sulla rivista Plos-One. E' improbabile che abbia combattuto con i dinosauri per contendersi territorio e prede. Non aveva i denti imponenti, tipiche del predatore più cattivo.

E poi, la sua conformazione e le sue dimensioni fanno pensare a un essere un po' impacciato nei movimenti. La testa era lunga 1,5 metri e di conseguenza la con il corpo superava i 9 metri (foto del fossile di Casey Holliday).
«Crediamo che lo shieldcroc abbia usato la sua faccia lunga come trappola per i pesci» dice Casey Holliday dell'Università del Missouri. Non essendo agile, il coccodrillo invece di andare a caccia delle prede, si appostava e le azzannava appena queste si trovavano sotto tiro. Forse lo scudo serviva per difendersi o per corteggiare. Altri test approfonditi, e magari il ritrovamento di altre parti dello scheletro, potranno dirci qualcosa di più.